Arte CulturalEs uno de los grandes misterios sin resolver de la antropología.
¿Qué mató a los neandertales y por qué prosperó el Homo sapiens mientras aquellos se precipitaban a la extinción? ¿Era algún tipo de plaga específica sólo para los neandertales? ¿Hubo algún tipo de evento cataclísmico en Eurasia que condujo a su desaparición?
Un nuevo estudio de un equipo de antropólogos físicos y anatomistas sugiere una causa menos dramática pero igualmente mortal.
Publicado por la revista The Anatomical Record, el estudio Reconstructing the Neanderthal Eustachian Tube: New Insights on Disease Susceptibility, Fitness Cost, and Extinction sugiere que el verdadero culpable de la desaparición de los neandertales no fue un patógeno exótico.
Por el contrario, los autores creen que el camino hacia la extinción bien podría haber sido la más común e inocua de las enfermedades infantiles: las infecciones crónicas del oído.
«Puede sonar descabellado, pero cuando reconstruimos por primera vez las trompas de Eustaquio de los Neandertales, descubrimos que son notablemente similares a las de los bebés humanos», dijo el coinvestigador y profesor asociado de la Universidad de Ciencias de la Salud de Downstate, Samuel Márquez. «Las infecciones del oído medio son casi ubicuas entre los bebés porque el ángulo plano de las trompas de Eustaquio de un bebé es propenso a retener las bacterias de la otitis media que causan estas infecciones – el mismo ángulo plano que encontramos en los neandertales».
En nuestra era de antibióticos, estas infecciones son fáciles de tratar y relativamente benignas para los bebés humanos. Además, alrededor de los 5 años, las trompas de Eustaquio en los niños humanos se alargan y el ángulo se vuelve más agudo, permitiendo que el oído drene, eliminando todas estas infecciones recurrentes más allá de la primera infancia.
Pero a diferencia de los humanos modernos, la estructura de las trompas de Eustaquio en los Neandertales no cambiaba con la edad – lo que significa que estas infecciones del oído y sus complicaciones, incluyendo infecciones respiratorias, pérdida de audición, neumonía, no sólo se convertirían en crónicas, sino en una amenaza de por vida para la salud general y la supervivencia.
«No es sólo la amenaza de morir de una infección», dijo el doctor Márquez. «Si estás constantemente enfermo, no estarías tan en forma para competir con tus primos Homo sapiens por comida y otros recursos». En un mundo de supervivencia del más fuerte, no es de extrañar que el hombre moderno, no el Neandertal, prevaleciera.
«La fuerza del estudio radica en la reconstrucción de la trompa de Eustaquio cartilaginosa», dijo Richard Rosenfeld, una autoridad mundialmente reconocida en salud infantil. «Esta nueva y previamente desconocida comprensión de la función del oído medio en el Neanderthal es lo que nos permite hacer nuevas inferencias sobre el impacto en su salud y estado físico».
«He aquí otro giro intrigante en la historia del Neanderthal, en constante evolución, esta vez con una parte del cuerpo que los investigadores habían descuidado casi por completo», dijo el doctor Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito del Museo Americano de Historia Nacional. Se añade a nuestra imagen gradualmente emergente de los Neandertales como parientes muy cercanos que, sin embargo, difieren en aspectos cruciales del hombre moderno.
Fuentes: SUNY Downstate Health Sciences University / Reconstructing the Neanderthal Eustachian Tube: New Insights on Disease Susceptibility, Fitness Cost, and Extinction. The Anatomical Record. Anthony Santino Pagano, PhD, Samuel Márquez, PhD, Jeffrey T. Laitman, PhD. Published online August 31, 2019, doi.org/10.1002/ar.24248
Arte Cultural